В российской истории найдется немного деятелей, которые с полным основанием могли бы претендовать на звание основоположника. Николая Ивановича Новикова по праву считают "своим" журналисты, книгоиздатели и библиотекари. В этих сферах человеческой деятельности вклад его был огромен. Он издавал популярные журналы, как сатирического, публицистического, так и просветительного характера. Как издатель научной литературы он познакомил пробуждавшееся тогда  российское общество с трудами многих европейских  ученых и мыслителей. 

К этим сферам человеческой деятельности можно добавить и масонское служение. Здесь его авторитет был не менее велик. В историю братства в России он вошел как основоположник теоретического масонства. 

С самого начала ничто не говорило, что отпрыск обедневшего помещичьего рода добьется больших успехов. Первые свои знания он получил у деревенского дьячка, продолжил учение в дворянской гимназии при Московском университете, но вскоре был отчислен по причине "лености и нехождения в классы". Потом он стал пробовать себя на армейском поприще: поступил в Измайловский полк, участвовал в возведении на престол Екатерины II, но смог дослужиться только до чина унтер-офицера.

Перелом в судьбе Н.Новикова наступил в 1769 году, когда, выйдя в отставку, он занялся издательской деятельностью. Еще во время службы он, встречаясь с блестяще образованными офицерами, начал много читать и заниматься самообразованием. К 25 годам, когда Н.Новиков выпустил свой первый сатирический журнал "Трутень", он был уже хорошо начитанным человеком. Добавим к этому еще одно важное качество - гражданскую смелость. Направленность его сатиры была понятна всем: ведь издававшийся тогда журнал "Трудолюбивая пчела" редактировала сама императрица.

После "Трутня", "Живописца" и "Кошелька" он начинает издавать журналы просветительной направленности, такие как "Древняя Российская вифлиофика" и "Опыт исторического словаря о Российских писателях". Последним журналом,. который Н.Новиков издавал в Санкт-Петербурге, был "Утренний свет". В 1779 году Н.Новиков переехал в Москву.

В древней столице Н.Новиков занялся не редактированием журналов, а книгоиздательством, взяв в аренду типографию Московского университета. Оказалось, что Новиков, наряду с талантом литератора, обладает и талантом управляющего. Университетская типография, вначале плохо оборудованная, уже через год не уступала первым лучшим европейским. К концу 1781 года число книг, отпечатанных в ней за неполные три года,  уже превышало количество книг, выпущенных с момента ее основания. Вскоре были открыты еще две типографии, которые в 1784 году слились в единую Типографическую компанию. При книжном магазине, которым к этому времени владел Н.Новиков, была открыта публичная библиотека. 

Деятельность Новикова не ограничивалась книгопечатанием и книготорговлей. Совместно с профессором московского университета  И.Шварцем он основывает Дружеское ученое общество, которое привлекало молодых людей к научной работе, готовило переводчиков. Он также активно участвовал в благотворительности. В 1787 году во время голода, охватившего подмосковные древни, он участвовал в бесплатных раздачах хлеба, создавал общественные хлебные запасы. 

Общественная деятельность Н.Новикова имела и еще одну, невидимую для многих сторону. Еще в Санкт-Петербурге он был посвящен в масонство. В 1775 году он был принят в ложу "Астрея". Его посвящение не вполне отвечало орденским традициям. Желая убедиться в том, что ничего в масонстве не противоречит его совести, он потребовал, чтобы ему были открыты тайны всех трех степеней, и это было сделано. 

Кроме "Астреи" он посещал еще ложу "Урания", а некоторое время спустя была основана ложа "Латона", работавшая по Рейхелевской системе, в которой он стал мастером стула. В 1778 году он был посвящен в седьмую степень шведской системы. 

Переехав в Москву, он учредил ложу "Гармония", а после создания в 1782 году самостоятельного российского масонского управления исполнял должность казначея в Капитуле, был президентом Директории VIII Провинции. В 1784 году он стал членом-директором теоретического градуса. 

Именно в масонстве Н.Новиков нашел ответ своим просветительским и благотворительным стремлениям. Благодаря масонству он встретился с просвещенными, передовыми людьми, вместе с которыми он и служил общему делу. 

Общественная активность Н.Новикова со временем стала вызывать раздражение императрицы Екатерины II. Она с подозрением относилась к масонству, называя его "противонелепым обществом". Ее также пугали общественные инициативы Новикова, казавшиеся ей опасными. Так или иначе, от открытой полемики императрица перешла к решительным действиям.  Он был обвинен в корыстолюбии, а также в распространении ереси и печатании книг, подрывающих основы православной церкви. ВЕсной 1792 года Н.Новиков был арестован, привезен в Шлиссельбургскую крепость и приговорен к 15 годам заключения. 

Освобождение к Новикову пришло с воцарением Павла I, который благоволил масонам. Из-за плохого здоровья Новиков уже не мог заниматься общественной деятельностью. Он поселился в своем селе Авдотьине, но со старыми друзьями-масонами связи не терял, вел обширную переписку. До самой своей смерти он не утратил веры в благотворность масонского служения. 

Несмотря в целом на хорошее отношение Павла I, работа в ложах после освобождения масонов, осужденных при Екатерине II, не возобновилась, о масонстве как о массовом явлении говорить уже было нельзя. В те годы Н.Новиков вместе с С.Гамалеей, которого он пригласил к себе в Авдотьино,  занимался составлением Герметической библиотеки из произведений мистическо-нравоучительного характера. 

Войну 1912 года Н.Новиков прожил в Авдотьине, но смог сделать так, чтобы окрестности его села были избавлены от грабежей и реквизиций французской армии. Он принимал к себя раненых солдат французской армии, лечил их, а в конце войны сдал командованию российской армии. 

Н.Новиков умер в 1818 году.